Su especialidad fue la carrera de 1.500 m, gracias a su habilidad para mantener un ritmo constante durante toda la carrera. Estando aún en la categoría junior, Abascal ganó el Campeonato de Europa que se celebro en la URSS (Rusia) en la carrera de 3.000 metros. Su máximo triunfo fue la medalla de bronce que obtuvo en los JJOO Los Angeles '84 en la categoría de 1.500 metros. Fue el primer éxito olímpico del atletismo español en pista (el primer medallista olímpico español en una prueba de atletismo fue Jordi Llopart que ganó la plata en los JJOO de Moscu '80 pero en la modalidad de marcha). José Manuel Abascal fue Campeón de España en cinco ocasiones y recordman nacional en dos.
En 1984, la (AEPD) Agrupación Española de Periodistas Deportivos le consideró el mejor deportista español del año. En 1992 despues de participar en los Juegos Olímpicos de Barcelona, y ser abanderado junto con Jordi Llopart, se retiro de la práctica del atletismo profesional.
Actualmente se dedica a la organización de eventos deportivos, en el año 2006 colaboró con la Comunidad Autónoma de Cantabria en un programa de promoción del deporte. Hay que destacar que durante la mejor época de su carrera deportiva estuvo dirigido y entrenado por Gregorio Rojo, uno de los mejores entrenadores españoles de todos los tiempos.
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